В течение весенне-летнего периода пчелиная семья выращивает расплод, т. е. выводит молодых особей. В семье ежедневно погибают старые пчелы. Гибнут они, как правило, вне улья, во время сбора корма, но могут для этого и специально выбраться из гнезда и удалиться от своего жилища. На смену им в гнезде непрерывно в течение весенне-летнего сезона выводятся молодые пчелы, восполняют отход старых. Весной в семье выводится молодых пчел больше, чем погибает старых, и семья растет.
Начиная с ранней весны, как только в семье появляется расплод, пчелы начинают поддерживать на всей площади сотов, занятых расплодом, оптимальные условия температуры, влажности и воздухообмена.
В части гнезда с расплодом пчелы независимо от внешних условий, поддерживают температуру в пределах 34±1°С. При небольшом снижении температуры (до 32°С) развитие расплода задерживается и ухудшается качество пчел: они выводятся с недоразвитыми крыльями, из-за чего вскоре погибают. При повышении температуры до 36°С часть расплода погибает, пчелы выводятся настолько слабыми, что не могут самостоятельно прогрызть крышечку ячейки и выйти из нее на сот. При повышении же температуры свыше 36°С расплод погибает полностью.
При понижении внешней температуры у пчел возрастает интенсивность обмена веществ, увеличивается теплообразование за счет частых сокращений грудных (летательных) мускулов. Кроме того, пчелы немного уплотняются на сотах. Обычно в спокойно?»! состоянии на поверхности сотов с расплодом размером в 100 ячеек размещается в среднем 35 пчел. При большем их количестве теплообразование на единицу площади сота возрастает и температура повышается.
При сильном понижении внешней температуры (до плюс 5—10°С) по периферии обогреваемого пространства пчелы в улочках сильно уплотняются, прижавшись одна к другой. Такой уплотненный слой пчел задерживает воздух и создает надежный заслон утечке тепла. Только перед летком уплотненный слой пчел разрыхляется, и в гнездо попадает свежий воздух.
Для снижения температуры в гнезде пчелы выработали также ряд эффективных приемов. Известно, что при высокой температуре воск размягчается, в результате семье может угрожать опасность из-за обрыва сотов. Первая реакция пчел на повышение температуры сверх нормы — снижение плотности их размещения на сотах. Однако их количество на 100 ячейках может снижаться не менее чем до 35 особей. С повышением температуры в гнезде сверх обычной появляются внутри и вне улья пчелы-вентиляторщицы. Находящиеся снаружи, располагаясь головой к летку, быстро машут крылышками, создавая усиленный поток воздуха из улья. Число вентилирующих улей пчел может колебаться в широких пределах — от нескольких особей до нескольких сотен. Пчелы при этом размещаются у летка, вблизи щелей и других отверстий ульев. Все пчелы-вентиляторщицы могут создать струю воздуха из летка, достаточную для того, чтобы погасить пламя свечи, поднесенной к летку.
При увеличении и уменьшении интенсивности вентиляции пчелами гнезда они ориентируются сигналами, поступающими от особых органов на усиках, воспринимающих изменение температуры, влажности и концентрации углекислого газа в гнезде.
Для снижения температуры в гнезде пчелы также испаряют воду. Как известно, испаряясь, она поглощает тепло и снижает тем самым температуру окружающего воздуха. Во время медосбора пчелам достаточно воды, вносимой с нектаром. При отсутствии же медосбора пчелы вносят в улей воду, которую используют для разжижения густого меда. В жаркую погоду принос воды в улей возрастает в 2—4 раза, и пчелы используют ее для снижения температуры гнезда. Они распределяют воду на крышечках печатного расплода, подвешивают ее капельки к стенкам пустых ячеек вблизи расплода. Вода, испаряясь, снижает температуру окружающего воздуха.
Наконец, если всеми описанными выше способами снизить температуру гнезда не удается, пчелы «выкучиваются» из улья, т. е. основная масса особей набирает полные зобики меда, выходит через леток наружу и собирается гроздью в тени под дном улья. В таком неподвижном (недеятельном) состоянии пчелы пребывают жаркую часть дня. В гнезде остается лишь немного молодых особей, а пчелы у летка продолжают усиленно вентилировать улей.
Таким образом, пчелиная семья регулирует температуру на сотах с расплодом, поддерживая ее, подобно высшим животным, на одном уровне, независимо от температуры окружающей среды.
Относительную влажность воздуха на сотах с расплодом пчелы поддерживают в пределах 65—68%. Регулируют ее они, как и температуру, вентилируя гнездо взмахами крылышек. Во время медосбора пчелы таким же способом удаляют излишнюю влагу. Усиленной вентиляцией гнезда пчелы регулируют и содержание в воздухе улья углекислоты.
В холодное время года матки предпочитают откладывать яйца в темные соты, в ячейках которых уже выводились пчелы: такие соты теплее. В жаркое время года, наоборот, матки предпочитают откладывать яйца в свежеотстроенные светлые соты.
Соты, заполненные пергой, отличаются крайне низкой теплопроводностью. Поэтому не случайно пчелы складывают пергу по краям гнезда с расплодом: она расходуется на питание пчел и создает дополнительную изоляцию вокруг расплода.
Ячейки для откладывания маткой яиц пчелы предварительно подготавливают: счищают остатки крышек, выгрызают частично коконы, полируют ячейки и смазывают особым веществом. Ячейки, подготовленные пчелами к откладке маткой яиц, отличаются блестящими гладкими донышками, благодаря чему их легко отличить от неподготовленных. Прежде чем отложить яйцо, матка опускает в ячейку голову и усиками обследует ячейку, ее подготовленность к откладке яйца. Затем она опускает в ячейку брюшко. Через 3—5 с оставляет в ней прикрепленное к донышку яйцо. В неподготовленную пчелами ячейку матка яйца не отложит.
В пчелиной семье устанавливается определенная взаимосвязь между количеством яиц, откладываемых маткой, и количеством функционирующих пчел-кормилиц. Яйценоскость матки регулируется следующим образом. Плодную матку в период откладки ею яиц всегда окружает «свита» пчел-кормилиц, состоящая обычно из 8—12 особей, располагающихся вокруг матки в виде эллипса, на расстоянии около 5 мм от нее. При этом пчелы свиты непрерывно прикасаются (ощупывают) усиками к грудке и особенно брюшку матки. При следовании за маткой по соту от пчел «свиты» отстают некоторые особи, а вместо них в «свиту» включаются новые пчелы, как только они ощутят приближение матки. Периодически матка останавливается на соте, вытягивает хоботок к одной из пчел «свиты» и получает от нее корм. Чем выше яйценоскость матки, тем чаще она останавливается для получения корма и тем дольше берет его от пчел.
Если матка выйдет за пределы сота, освоенного пчелами-кормилицами, то «свита» вокруг нее распадется, и матка, не отложив яиц, возвратится на часть сота, освоенную пчелами-кормилицами. Следовательно, матка откладывает яйца лишь в пределах сотов, предварительно освоенных пчелами-кормилицами, при этом она откладывает столько яиц, из скольких в состоянии вырастить личинок имеющиеся в семье пчелы-кормилицы. При увеличении количества молодых пчел в семье соответственно возрастает и яйценоскость матки.
Молодые матки откладывают яйца в каждую подготовленную пчелами пустую ячейку. Печатный расплод в таких семьях содержит куколки во всех подряд ячейках (сплошной расплод). Однако в семьях со старыми матками между ячейками с расплодом часто можно увидеть пустые ячейки (решетчатый расплод). Свободные ячейки среди расплода могут появиться вследствие гибели личинок от заболеваний или недокорма. Но в здоровых нормальных семьях причина иная: старая матка вследствие снижения количества сперматозоидов в семяприемнике откладывает оплодотворенные яйца не во все ячейки (в некоторые из них она откладывает неоплодотво-ренные яйца). Если же в пчелиной ячейке из яйца выйдет трутневая личинка, то пчелы ее сразу же уничтожают. В результате этого расплод в семьях со старыми (как и вообще с неудовлетворительными) матками приобретает так называемый решетчатый вид. В семьях с решетчатым расплодом матки подлежат замене молодыми.
Выращивание расплода сопряжено с большой заботой пчел. В семье они постоянно передают корм одна другой. Молодая пчела не ищет, например, ячеек с пыльцой или медом. Она получает нужный ей корм непосредственно на месте от других пчел.
Согласно наблюдениям, в разгар сезона молодая пчела за 1 ч устанавливает 200—300 кормовых контактов с другими пчелами. Пчелы сотни раз опускаются в ячейки с личинками. За 6 дней кормления пчелиной личинки насчитывают свыше 1000 посещений ячейки пчелами.
У молодых пчел, потребляющих много пыльцы, накапливаются экскременты, от которых они могут освободиться только после вылета из улья. В связи с этим во время теплой погоды наблюдаются массовые облеты молодых пчел. Возникают они под воздействием звуковых сигналов и продолжаются 5—10 мин. Взлетев, пчела сначала кружится вблизи летка, обернувшись к нему головой. Но постепенно круги облета расширяются. За время облета пчелы запоминают место расположения Летка своего улья и освобождаются от кала. В прохладную погоду очистительные облеты совершаются обычно среди дня, в жаркую — с утра. Особенно интенсивные облеты происходят после нескольких дней ненастной погоды, в течение которых пчелы не могли вылетать.
Как же распределяются многочисленные работы в гнезде между отдельными ульевыми пчелами?
Были проведены тщательные и длительные наблюдения над работой отдельных меченых пчел, которые позволили сделать такой вывод. Молодая пчела в семье готова к выполнению любой работы в гнезде: она для этого имеет хорошо развитые органы и железы. Однако из всех возможных работ пчела станет реально выполнять ту работу, в которой возникает необходимость на данном участке сота. Сама обстановка, окружающая пчелу, вызывает у нее соответствующий рефлекс.
Если, например, пчела попала на участок сота с молодыми личинками, то она станет давать им корм; если попадает на сот, где выросших личинок запечатывают крышечками, то она выполняет определенную часть этой работы, и т. д.
Ни одна пчела не выполняет начатую работу до конца. Она выполняет лишь небольшую очередную часть требуемой работы. Следующая пчела, оказавшаяся на этом же месте, выполняет последующую часть работ. Таким образом, в результате последовательной деятельности многих десятков а то и сотен пчел работа доводится до конца.
Молодые пчелы преимущественно чистят ячейки, в которых вывелись сами, кормят личинок старшего, а затем младшего возраста, выделяют воск. В более старшем возрасте молодые пчелы становятся строительницами сотов, сторожами у летка, приемщицами нектара и т. д.