Теоретической основой пчеловодства является биология медоносной пчелы. Только на основе глубоких знаний биологии медоносной пчелы возможно овладеть техникой современного полеводства.
Медоносная пчела в системе животного мира занимает следующее положение. Она относится к типу членистоногих, классу насекомых, отряду перепончатокрылых, семейству пчелиных, роду пчел, виду пчела медоносная. Осы, пчелы, муравьи и термиты составляют особую биологическую группу общественно живущих насекомых. В состав семей этих насекомых, кроме матки и самцов (трутней), входят рабочие особи, которые характеризуются различиями в строении тела и приспособленностью к выполнению определенных функций. У медоносной пчелы рабочие особи представлены одинаковыми по строению самками, с недоразвитыми половыми органами, но с хорошо развитыми многочисленными приспособлениями для выполнения многообразных работ.
По строению тела и образу жизни шмели ближе, чем другие насекомые, к медоносным пчелам. Они, как и медоносные пчелы, собирают с цветков нектар и пыльцу, выращивают расплод в ячейках, которые строят из древесной массы. Осенью шмелиные семьи распадаются: рабочие особи погибают, а плодные самки перезимовывают и весной основывают новые семьи.
Семейство пчелиных разделяется на несколько родов (на мелипонов, пчел, безжалых пчел, Тригонов и др.). Среди представителей рода пчел (Апис) выделяют четыре вида.
- Пчела гигантская (апис дорзата). Распространена в Индии. Особи в семьях этих пчел наиболее крупные: длина тела рабочих особей — 18 мм, трутней — 16 мм. Матка по величине не отличается от рабочих пчел. Семьи большой индийской пчелы строят на дереве один большой сот, в котором выращивают расплод. Больших запасов меда эти пчелы не собирают, а потому хозяйственного значения они не имеют.
- Пчела карликовая (апис флореа). Распространена от Индии до Суматры, Борнео и Явы. Характеризуется самыми мелкими из пчел рода апис размерами: длина тела рабочих особей 7—8 мм, матки — 13 мм, трутня — 12 мм. Семьи карликовой пчелы также строят один сот, прикрепляя его к ветке дерева, среди листьев. Хозяйственного значения не имеют.
Пчела индийская (апис церана индика)— близка по размерам тела и поведению к медоносной пчеле. Встречается в Индии и в лесах Дальнего Востока. Соты строит в дуплах, живет и в рамочных ульях, но легко покидает их при вмешательстве человека. По количеству пчел, составляющих семью, и сбору меда уступает медоносной пчеле.
- Пчела медоносная (апис меллифера). В течение всего года живет большими семьями. В состав семьи медоносной пчелы входит: одна матка (полноценная самка, всю жизнь откладывающая яйца в ячейки сотов; из них развиваются все особи пчелиной семьи), несколько десятков тысяч (весной 15—25 тыс, среди лета 50—60 тыс.) рабочих пчел (выполняют все работы по строительству сотов, сбору корма, выращиванию молодых особей, охране кормовых запасов, чистке ячеек и т. д.) и несколько сотен (редко несколько тысяч) самцов-трутней, живущих только в теплое время года. Трутни необходимы для спаривания с молодыми матками. Осенью пчелы изгоняют их из улья, и они погибают.
Семьи медоносной пчелы разводят повсеместно с целью получения меда, воска, сырья для некоторых лекарственных препаратов; используют их и для опыления сельскохозяйственных культур.
В своей практической работе пчеловод обычно имеет дело с семьей пчел как биологической и хозяйственной единицей. Однако, чтобы понять жизнь пчелиной семьи в целом, надо сначала познать жизнь составляющих ее особей.